Les recherches du professeur Ayelet Fishbach de la Booth School of Business de l’Université de Chicago (Etats-Unis) risquent de mettre à mal une stratégie que de nombreux parents répètent de génération en génération. « Mange de la soupe, ça fait grandir ». « Si tu manges tes épinards, tu deviendras très fort ! ». Des techniques bien connues qui produiraient en fait des effets contraires à ceux escomptés…
En effet, le fait de dire aux enfants d’âge préscolaire que la nourriture les aidera à atteindre un objectif, diminuerait leur intérêt à consommer ces aliments. C’est ce que rapportent la chercheuse américaine et Michal Maimaran (Kellogg School of Management à la Northwestern University) dans leur article « If it’s Useful and You Know it, Do You Eat? Preschoolers refrain from Instrumental Food » (comprenez « Si cela t’est utile et que tu le sais : en mangeras-tu ? Les enfants d’âge préscolaire refusent la nourriture saine ») à paraître dans le Journal of Consumer Research en octobre 2014.
Pour cette étude, des expériences ont été menées auprès de 270 enfants d’âge préscolaire. Un chercheur leur lisait des histoires illustrées d’une enfant qui mangeait un en cas. Parfois cette enfant était intéressée par des aliments qui lui étaient bénéfiques, parfois par des aliments savoureux, et parfois sans raison précise. Au final : les enfants ont mangé plus de nourriture lorsqu’aucune raison de la manger n’était mentionnée ou lorsque les aliments leur étaient présentés comme savoureux, plutôt que quand ils pensaient que la nourriture leur était bénéfique.
« Les enfants d’âge préscolaire pensent que la nourriture ne peut servir deux objectifs, qu’elle ne peut pas à la fois leur procurer une meilleure santé et être délicieuse, conclut Ayelet Fishbach. Par conséquent, leur expliquer que les carottes les feront grandir ou les rendront plus intelligents ou aimables a pour seul effet qu’ils ne veulent pas manger de carottes. Si vous voulez qu’ils mangent des carottes, vous devriez simplement leur donner les carottes en indiquant qu’elles sont délicieuses ou en ne disant rien. »
A noter que cette étude s’est concentrée sur les très jeunes enfants, et à ce titre, le professeur précise : « Il faut avoir à l’esprit qu’il est possible que les enfants plus âgés se fient moins à la saveur lorsqu’ils décident ce qu’ils vont manger en raison de leur plus grande maîtrise d’eux-mêmes. Par ailleurs, la plupart d’entre nous connaissent des adolescents qui ne mangent pas plus de six aliments différents, il peut donc s’avérer qu’ils pensent de la même manière que les enfants en bas âge ».
Voilà qui devrait en tout cas donner matière à réflexion aux parents qui luttent au quotidien pour faire manger des aliments sains à leurs progénitures…