Accueillis à leur descente d’avion par une coulée de lave sur l’Etna, les participants allaient passer une semaine ponctuée d’images impressionnantes symbolisant la forte activité volcanique actuelle de la région. Pour la première étape sur l’île de Vulcano (11 km et 500 m D+), c’est la traversée des fumeroles de soufre (particulièrement denses cette année) qui a marqué les esprits, tout comme la vue panoramique depuis le sommet du Grand Cratère. Le lendemain, l’ascension des volcans jumeaux de l’île de Salina constituait l’épreuve la plus dure (1800 m D+ en 20 km sur des sentiers très techniques) mais offrait de splendides points de vue. A noter que le 1er sommet situé à 950 m d’altitude a été atteint en 3,5 km depuis le bord de mer, ce qui donne une idée de la pente affrontée par les concurrents !
La troisième étape était quant à elle unique : montée au sommet du Stromboli le long de la « Sciarra del Fuoco » sous le cratère et les explosions volcaniques, suivie d’une descente ultra rapide d’abord tout droit dans le sable volcanique puis dans une « piste de bobsleigh » entourée de roseaux. Un tracé court mais très dynamique et spectaculaire (10 km, 1100 m D+). Les plus courageux sont repartis le soir à la frontale observer de nuit les jets de lave du volcan pour prolonger la magie des lieux.
Après une journée de repos et de transfert, le bouquet final allait être tiré sur les flancs de l’Etna. La quatrième étape (légèrement raccourcie par sécurité à cause de la forte activité du volcan, 11 km et 700 m D+) emmenait les coureurs de 1900 m jusqu’à 2600m par une piste cendrée avec un passage entre des murs de neige, avant de redescendre hors sentiers à travers la neige puis le sable noir et les anciens cratères, le tout sous les jets de cendre du volcan.
Enfin la cinquième et dernière étape (15 km et 1100 m D+ tout en relances) traversait la forêt aux couleurs printanières et les anciennes coulées de lave de la « vallée del Bove », toujours sous les grondements de plus en plus fréquents du volcan. Et le spectacle tant espéré se produisait alors avec l’entrée en éruption de l’Etna : des projections de lave à plusieurs centaines de mètres de haut et une coulée rougeoyante marquaient de façon spectaculaire et inoubliable la fin de l’aventure.
Au classement final c’est le champion suisse Marco Gazzola (vainqueur officieux du Tor des Géants 2011) qui l’emportait chez les hommes en 6h27, devançant de 23 minutes le Français Guillaume Besnard. La troisième marche du podium revenait à l’Italien Davide Cappelletti avec un retard d’1h21. A noter que les avant-postes avaient des teintes internationales avec l’Espagnol Jorge Corbillo et le Canadien Mark Tamminga en 4ème et 5ème positions.
Chez les femmes la compagne de Marco Gazzola, l’Italienne Arianna Regis survolait la course pour s’imposer en 8h24, devant la Suissesse Elisabeth Wyss et la Lituanienne Agne Puckaite.
Mais les échanges entre les concurrents et les souvenirs gravés dans les mémoires valaient bien plus que tout classement. Car comme l’équipe d’organisation de Mandala Trail aime à dire, l’objectif est de proposer une épreuve conviviale et accessible au plus grand nombre et de pouvoir partager en famille une semaine de sport et de découverte (un groupe de marcheurs était accompagné d’un guide sur les plus beaux points du parcours et un Mini Volcano Trail en 2 étapes a été organisé pour les 10 enfants présents en plus des activités de dessin, peinture et collage). Rendez-vous est déjà pris pour la 10ème édition du Lafuma Volcano Trail du 20 au 27 avril 2014.