Sur le bivouac, à l’heure du réveil, les visages sont un peu plus tendus que d’ordinaire. Nous sommes au matin de la plus longue étape soit 81.5 km dans sa version 2014. Nous sommes le 9 avril et pour les 938 concurrents au départ c’est le jour de vérité.
Depuis le départ de ce 29e marathon des Sables, ils sont déjà près d’une centaine à avoir dû renoncer. Un taux d’abandon rarement vu sur l’épreuve. La chaleur et la difficulté des premières étapes ont marqué les organismes. Les esprits aussi, anxieux au moment d’aborder ce révélateur. Paradoxe des émotions, choc des sentiments entre l’impatience de vivre cette étape et la peur de l’inconnu, la peur de ce qui peut survenir dans une telle aventure, inédite pour beaucoup.
A peine quelques kilomètres pour s’imprégner du désert et déjà la spectaculaire ascension du jebel El Otfal avec sa langue de sable accrochée sur une pente de 30% qu’il faut affronter pour s’offrir comme récompense un panorama unique sur la vallée. Un peu plus loin, la caravane s’est ngouffré dans une gorge très encaissée avant de ressortir pour plusieurs kilomètres sur un lac asséché. Après environ un marathon, ils n’auront pourtant fait que la moitié de l’étape. Encore un jebel à grimper pour profiter d’un passage de crête avec une vue inoubliable sur un champ de dunettes qu’il faudra là aussi traverser avant de rejoindre le bivouac.
Si les meilleurs, dont les deux leaders le Marocain Rachid El Morabity et la Française Laurence Klein, partis trois heures après les autres avec les 50 premiers hommes et les 5 premières femmes, ont mis moins de 11 heures, la plupart ont fait la route de nuit, éclairés par leur lampe frontale et les étoiles.
En tête de course et comme souvent sur le marathon des Sables, cette grande étape a été source de surprises et d’émotions. Le Jordanien Salameh Al Aqra en léger retrait depuis le départ de l’épreuve, a réalisé une course parfaite pour devancer de plus de vingt minutes son grand rival le Marocain Rachid El Morabity, 2e. « Je suis très content d’avoir gagné aujourd’hui. Cela a été très difficile, mais je n’ai pas cherché à faire une course tactique, je voulais juste la victoire », a confié Salameh Al Aqra avant de filer se reposer. Derrière lui, Rachid El Morabity s’avouait satisfait de ne pas avoir commis les mêmes erreurs que par le passé : « j’ai préféré jouer tactique aujourd’hui en laissant partir Salameh car je savais que j’avais de l’avance au classement général ». À la troisième place, le Portugais Carlos Sa est la surprise de cette étape. « Cette journée a été spectaculaire, lâcha-t-il après avoir franchi la ligne d’arrivée. Et c’est sans doute l’une de mes plus belles grandes étapes sur le MDS ». Côté français, Jean-Sébastien Braun et Christophe Le Saux ont repris le meilleur sur le jeune Michaël Gras. Les trois français terminent respectivement 5e, 7e et 9e.
Chez les femmes, l’Américaine Nikki Kimball s’impose avec 1h18mn d’avance sur Laurence Klein qui semble avoir beaucoup souffert sur cette étape et se classe 5e féminine de l’étape. L’Irlandaise Claire Morrissey termine à la deuxième place suivi des Française Aline Pierron et Amandine Roux. De fait l’Américaine prend la tête du classement général avec presque une heure d’avance sur Laurence Klein.
Alors que le reste du peloton termine encore cette longue étape, les leader dispose d’une journée de repos. Demain, vendredi 11 avril 2014, à l’issue de l’épreuve marathon (42.2km), les vainqueurs seront désignés.
- Le classement de la 4e étape
Hommes
1. Salameh Al Aqra (JOR) 7h14mn00s
2. Rachid El Morabity (MAR), à 23mn18s
3. Carlos Sa (POR), à 26mn19s
…
5. Jean Sébastien Braun (FRA), à 48mn31s
7. Christophe Le Saux (FRA) à 52mn08s
9. Michaël Gras (FRA), à 1h05mn27s
Femmes
1. Nikki Kimball (USA), 10h48mn38s
2. Claire Morrissey (IRL), à 47mn32s
3. Aline Pierron (FRA), à 55mn58
4. Amandine Roux (FRA), à 1h02mn39s
5. Laurence Klein (FRA), à 1h18mn10s
- Le classement général après 4 étapes
Hommes
1. Rachid El Morabity (MAR), 16h53mn55s
2. Salameh Al Aqra (JOR), à 9mn24s
3. Mohamad Ahansal (MAR), à 20mn22s
4. Carlos Sa (POR), à 1h07mn51s
5. Danny Kendall (GBR), à 1h13mn54s
…
11. Jean-Sébastien Braun (FRA), à 1h56mn31s
9. Christophe Le Saux (FRA), à 2h10mn33s
10. Michaël Gras (FRA), à 2h12mn28s
13. Cyril Cointre (FRA), à 3h26mn12s
13. Philippe Verdier (FRA), 4h05mn12s
Femmes
1. Nikki Kimball (USA), à 24h11mn08s
2. Laurence Klein (FRA), 59mn52s
3. Amandine Roux (FRA), 2h27mn
4. Aline Pierron (FRA), à 3h08mn40s
5. Julia Donovan (GBR), à 4h05mn11s
- Les étapes
Etape 1 (dimanche 6 avril 2014) : 34 km, Ouest Erg Chebbi – Erg Znaigui
Etape 2 (lundi 7 avril 2014) : 41 km, Erg Znaigui – Oued Moungarf
Etape 3 (mardi 8 avril 2014) : 37,5 km, Oued Moungarf – Ba Hallou
Etape 4 (mercredi 9/ jeudi 10 avril 2014) : 81,5 km, Ba Hallou – Rich Merzoug
Etape 5 (vendredi 11 avril 2014) : 42,2 km, Rich Merzoug – Igadoun Tarhbalt
Etape 6 (samedi 12 avril 2014) : 7,7 km, Igadoun Tarhbalt – Aït Ichchou (étape solidarité Unicef, non chronométrée)