Quand nous l’avions rencontré à Vittel en plein stage au mois de novembre dernier (voir vidéo de la séance), Jimmy Gressier nous avait tout de suite cité l’Italien Yemaneberhan Crippa, troisième des Europe espoirs en 2017 mais surtout troisième du 10 000 m des derniers Championnats d’Europe de Berlin (derrière Morhad Amdouni) comme son principal adversaire dans sa quête d’un nouveau titre continental de cross chez les espoirs. Mais depuis, l’Italien a décidé de s’aligner chez les seniors à Tilburg, laissant la casquette de favori au Français.
Hugo Hay en embuscade
Une situation nouvelle pour Gressier qui courra dimanche dans la peau de l’homme à battre. « Je vais avoir la pression et c’est là qu’on va voir comment je réagis, glisse le Nordiste. Je sais comment je réagis quand je suis dans l’ombre, maintenant, il faut voir comment je réagis quand je suis dans la lumière. »
C’est même un énorme néon que le Boulonnais a allumé depuis le début de l’automne, améliorant son record personnel sur 10 km (29’21), le 14 octobre à Rennes) et surtout, en dominant les candidats seniors aux Europe de cross lors de la sélection à Allonnes (voir article). « Je me sens beaucoup plus fort qu’avant, plus en confiance. Quand j’ai gagné l’année dernière, j’ai tout de suite eu envie de gagner les trois années chez les espoirs. Personne ne l’a jamais fait ! »
Pour cela, le Français devra se méfier d’une petite brochette de concurrents comme le Belge Simon Debognies (6e en 2017) ou le Finlandais Topi Raitanen (7e en 2017), même si le danger pourrait aussi venir de son propre camp avec Hugo Hay, tout simplement vice-champion d’Europe espoirs en titre. Un Hugo Hay aperçu très en maitrise lors des sélections (voir article) et qui possède la faculté d’arriver toujours à l’heure en gare. « Je pense que Jimmy est favori de la course à la vue de ce qu’il a fait à Allonnes, juge Hay, qui avait également cité Crippa dans son tiercé. Moi, je me considère comme un outsider, comme l’année dernière. Je vais y aller pour viser un Top 10, même si j’ai plus faim que l’année dernière ! »
La densité féminine
Une faim qui devrait profiter à une équipe espoirs très solide sur le papier avec notamment Fabien Palcau, vice-champion d’Europe juniors en 2015 et Louis Gilavert, médaillé de bronze l’année dernière à l’étage en-dessous. D’ailleurs, derniers rescapés des dernières croisades, Gressier et Palcau partiront pour une quatrième médaille d’or par équipes de suite.
Une belle série que pourrait réaliser aussi Hassan Chahdi. Le triple champion de France de cross (2015-2017) courra ce dimanche ses dixièmes Championnats d’Europe de cross. Médaillé dans toutes les catégories d’âge (2e seniors en 2012), le Français devrait une nouvelle fois jouer la gagne, lui qui a toujours fini dans le top 5 des Europe de cross seniors excepté en 2014. En bonne forme à la suite d’un stage à Albuquerque (Etats-Unis), notamment en compagnie de Mahiedine Mekhissi, Chahdi aura sa carte à jouer sur un parcours annoncé très gras notamment face aux Turcs (Ozbilhen, Kaya), les frères Ingebrigtsen et l’Espagnol Mechaal.
Et alors que le niveau des équipes de France juniors est compliqué à jauger, notamment chez les hommes où tout le monde attend le troisième sacre de suite du Norvégien volant Jakob Ingebrigtsen, une autre chance de médaille des Bleus reposera sur les seniors féminines. Avec une densité peu aperçue depuis plusieurs saisons, les Duarte, Bouchard et Westphal, pour ne citer qu’elles, auront leur mot à dire.
Enfin, en plus du relais mixte qui aura fière allure (avec Mekhissi, Lamote, Miellet et Geyer–Carle), la belle surprise pourrait venir de Mathilde Sénéchal chez les espoirs femmes. Septième chez les juniors l’année dernière, la vice-championne de France Elite du 5 000 m est en progression constante depuis deux saisons. Impressionnante lors des sélections (voir article), la Française partira pour un top 10 même si elle possède moins de certitudes que certaines de ses adversaires à ce niveau-là.
Une question qui ne se pose pas pour Gressier. « Cette année je suis dans l’optique de gagner. Je me suis préparé pour ça et je n’ai peur de personne ! » De quoi en faire un beau porte-drapeau.
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Compte-rendu des sélections seniors hommes, femmes, espoirs et juniors.
Les Championnats d’Europe de cross seront à suivre sur ce lien pour les vidéos en directe et sur www.lepape-info.com pour les résultats, compte-rendus, réactions des athlètes français.