Impossible de rêver plus beau décor que les dunes de Merzouga, les plus hautes du Sahara sud-marocain, pour lancer cette 29ème édition du Sultan Marathon des Sables. Une douzaine de kilomètres dans ce cordon de dunes comme entame de la première étape, longue de 34 km entre l’erg Chebbi et l’erg Znaigui. Douze kilomètres à lutter contre ce sable qui se dérobe à chaque pas avant d’enchaîner sur un plateau rocailleux puis de traverser M’Fis, village planté au bord des mines de plomb où les ruines de vieilles habitations viennent témoigner d’un passé plus prolifique désormais effacé par l’exode rural. Rarement, une première étape aura été aussi exigeante avec pour finir un dernier cordon de dunes de plusieurs kilomètres avant d’apercevoir enfin le bivouac.
Sur le plan sportif, cette première étape a été remportée par le Marocain Rachid El Morabity, vainqueur de l’édition 2011 et contraint d’abandonner sur blessure en 2012, avec une minute d’avance sur son compatriote, Mohamad Ahansal, vainqueur de l’édition 2013. « Je suis content d’avoir remporté cette première étape et d’avoir réussi à prendre pas mal d’avance sur les autres concurrents, car c’était une étape particulièrement difficile aujourd’hui avec beaucoup de dunes », souriait El Morabity après avoir franchi la ligne d’arrivée. Troisième à plus de huit minutes du premier, Abdelkader El Mouaziz pestait quelque peu de s’être fait distancer dès les premiers kilomètres de dunes par son ami Rachid El Morabity. « Je n’ai pas compris comment ils ont réussi à nous passer devant à la sortie des dunes, j’ai pourtant suivi le cap avec ma boussole », s’étonnait-il avant de relativiser : « C’est ma première expérience sur le Marathon des Sables, demain sera un autre jour. »
Chez les Français, Jean Sébastien Braun pointe à la neuvième place, juste devant Michaël Gras, Christophe Le Saux et Cyril Cointre.
Chez les féminines, la Française Laurence Klein, triple vainqueur de l’épreuve, s’est, quant à elle, rassurée en remportant cette première étape particulièrement difficile avec presque dix minutes d’avance sur l’Américaine Nikki Kimball. « J’avais un peu d’appréhension, c’est vrai », avoua-t-elle sans épiloguer sur son abandon suite à une déshydratation en 2013, ni sur sa rupture du tendon d’Achille qui l’a tenue éloignée des courses ensuite durant plusieurs mois.
La chaleur déjà accablante prendra encore une autre dimension sur la deuxième étape. Le Chergui, vent d’est, est annoncé pour ce parcours de 41km qui mènera le peloton à l’oued Moungarf. Un vent chaud qui devrait faire monter le thermomètre au-delà des 40°… à l’ombre.
Prochaines étapes
Etape 2 (lundi 7) : 41 km, Erg Znaigui – Oued Moungarf
Etape 3 (mardi 8) : 37,5 km, Oued Moungarf – Ba Hallou
Etape 4 (mercredi 9) : 81,5 km, Ba Hallou – Rich Merzoug
Etape 5 (vendredi 11) : 42,2 km, Rich Merzoug – Igadoun Tarhbalt
Etape 6 (samedi 12) : 7,7 km, Igadoun Tarhbalt – Aït Ichchou (étape solidarité Unicef, non chronométrée)
Les résultats
Hommes
1. Rachid El Morabity (MAR), 3h04mn05s
2. Mohamad Ahansal (MAR), 3h05mn08s
3. Abdelkader El Mouaziz (MAR), 3h12mn26s
…
9. Jean-Sébastien Braun (FRA), 3h28mn48s
10. Michäel Gras (FRA), 3h29mn22s
11. Christophe Le Saux (FRA), 3h34mn51s
12. Cyril Cointre (FRA), 3h34mn51s
Femmes
1. Laurence Klein (FRA), 4h05mn37s
2. Nikky Kimball (USA), 4h16mn33s
3. Julie Bryan (USA), 4h50mn04s